Helyi idő szerint hétfőn este a nebraskai Offutt katonai légibázisról szállt fel az amerikai légierő WC-135R „Constant Phoenix” repülőgépe, az egyetlen olyan légi platform a világon, amelyet a levegőben lévő nukleáris anyagok felderítésére terveztek – számolt be róla az Interesting Engineering. A repülőgépet azért vetik be, mert Izrael az iráni nukleáris telephelyeket bombázta, Teherán pedig megtorlással fenyegetőzik.
Bár a Pentagon nem adott ki hivatalos közleményt a repülőgép bevetéséről, a polgári légiforgalom követői azonnal észrevették a gép indulását.
A WC-135R az egyike annak a két ilyen célú repülőgépnek, ami jelenleg az amerikai légierőnél szolgál. Egyúttal ez az egyetlen olyan gép a világon, ami légköri mintavételre specializálódott. Az Egyesült Államok valószínűleg attól tarthat, hogy Irán a támadások miatt piszkos bombákat vethet be.
A begyűjtött minták elemzésével meghatározható a nukleáris izotópok jelenléte, az eredmények pedig kritikus fontosságúak a nukleáris fegyverkísérletek vagy egyéb incidensek megerősítésében.
A repülőgép 12 ezer méteres magasságban képes repülni, a hatótávolsága pedig 7400 km, ennek köszönhetően kiterjedt megfigyelést tud végezni. A szárnyfesztávolsága 40 méter, a felszálló tömege pedig meghaladja a 136 tonnát. Csúcssebessége 645 km/h-ra, de mint az Interesting Engineering megjegyzi: a gép fő célja nem a gyorsaság és a könnyű manőverezhetőség, hanem a pontos mérések elvégzése.
A Constant Phoenix-sorozat gépei fontos szerepet játszottak a történelem során. Ilyen géppel figyelték az amerikaiak a szovjet atomrobbantásokat, valamint a csernobili atomkatasztrófa helyzetét is. A projekt még 1947-ben indult. Az első sikeres észlelése 1949-ben volt, amikor egy WB 29-es detektálta az első szovjet atomrobbantást.
Bár sokan az Izrael és Irán között kirobbant konfliktushoz kötik a gép felszállását, volt, aki szerint a gép útvonala éppen egybeesik az amerikai parancsnokság létesítményei és a rakétasilók felett végzett rutinrepülés útvonalával. Ugyanakkor a gép útvonalát – lévén katonai gépről van szó – nem lehet valós időben követni.
A felszállás előtti napokban egyébként riasztó 200 karakteres kódokat küldött ki az amerikai légierő, pont amilyeneket a nukleáris csapásokhoz használnak.
