Torontóban született, apja orosz nemesi származású kanadai diplomata volt, nagyapja még II. Miklós cár oktatási minisztereként tevékenykedett. „Amerikainak nézek ki, úgy is beszélek, de büszke vagyok arra, hogy kanadai vagyok” – mondja. Történészdiplomáját Torontóban szerezte, majd a Harvardon doktorált. Tanított Torontóban, a Harvardon, Oxfordban és Cambridge-ben is. A demokráciával, az emberi jogokkal és a kormányzással kapcsolatos kérdések nemzetközi szakértőjeként tartják számon. Díjnyertes íróként, televíziós személyiségként és politikusként is ismert. „Élő példa vagyok arra, hogy mi történik azzal, aki nem tud koncentrálni” – indokolja sokoldalúságát. A politika iránt egészen fiatalon köteleződött el: „szenvedélyes liberális vagyok”. 2008 és 2011 között ő volt a kanadai Liberális Párt, sőt az egész ellenzék első embere.